Fallece David Cox, IX Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas

“Los métodos de Cox y Efron se usan diariamente en la práctica de la ciencia estadística, y han tenido un gran impacto en todas las ciencias que dependen del análisis de datos”, señaló el acta del jurado del Premio Fronteras. En la actual era del Big Data, cuando no solo la ciencia sino también los avances tecnológicos y la economía se nutren de ingentes cantidades de datos, las aportaciones de Cox han cobrado aún más relevancia.

En su artículo ‘Regression models and life tables’, publicado en 1972, Cox presentó una poderosa herramienta para estimar el intervalo temporal entre dos eventos dependientes de factores identificables. El llamado método de Cox informa, por ejemplo, sobre el riesgo de muerte de pacientes en tratamiento, de abandono escolar en una determinada población o de bancarrota en las empresas. Es una herramienta usada en la investigación del cáncer, en epidemiología, sociología…, incluso en los ensayos de durabilidad de productos industriales o en la estimación de riesgo de terremotos.

Entrevista con David Cox tras recibir el Premio Fronteras del Conocimiento

David Cox era ya un investigador de prestigio cuando desarrolló su método. Formado en la Universidad de Cambridge, había empezado a investigar en estadística por la demanda de esta ciencia en aplicaciones militares durante la Segunda Guerra Mundial. Antes de doctorarse trabajó para el Royal Aircraft Establishment y después para la Asociación de Investigación de la Industria de la Lana. Posteriormente investigó en la Universidad de Cambridge, la Universidad de Londres, el Imperial College de Londres y, desde 1988, en la Universidad de Oxford.

El origen del método de Cox fue una pregunta que le plantearon a la vez, de manera independiente, varios amigos que estudiaban el tiempo de supervivencia de pacientes: Cómo saber cuánto influía en la supervivencia el tratamiento frente a otras variables propias de cada enfermo. “Me llevó tres o cuatro años hallar la manera de descubrir mi método”, cuenta Cox, “y finalmente publiqué el trabajo en una revista científica. Para mi sorpresa, resultó ser de utilidad para mucha gente, algo que me hace muy feliz”. Para Cox, las aplicaciones más interesantes de su trabajo estaban relacionadas con el trasplante de órganos y con el tratamiento de enfermedades muy graves, como la fibrosis quística.

Discurso de David Cox al recibir el Premio Fronteras del Conocimiento

Tras recibir el Premio Fronteras, Cox declaró sentirse “enormemente sorprendido y satisfecho” por la variedad de los problemas científicos en que su contribución había resultado ser de utilidad, y puso un ejemplo: “Sirve para estudios de pacientes con cáncer, para determinar qué peso tiene el tratamiento en su evolución; hay muchos factores que influyen en la supervivencia del sujeto, como su entorno social, su sexo, su edad… ¿cuál es importante?”. Ese es el tipo de pregunta que hoy permite abordar su técnica, que hoy sigue siendo uno de los trabajos en estadística más citados en la moderna literatura científica.

El profesor Cox estaba convencido de que sus métodos, y en general las herramientas estadísticas, serían cada vez más necesarias en la ciencia actual, basada más y más en el análisis de grandes cantidades de datos. “El área de Big Data”, afirmaba, “plantea sin duda problemas estadísticos”.

Biografía

Nacido en Birmingham (Reino Unido), en 1924, David Cox estudió Matemáticas en el St. John’s College (Universidad de Cambridge) y obtuvo su doctorado por la Universidad de Leeds en 1949. Durante los primeros años de su carrera, trabajó para el Royal Aircraft Establishment (1944-1946), la Wool Industries Research Association (1946-1950) y el Laboratorio de Estadística de la Universidad de Cambridge (1950-1955). En la Universidad de Londres, fue Reader y catedrático de Estadística en el BirkBeck College (1956-1966), catedrático de Estadística en el Imperial College of Science and Technology (1966-1988) y director del Departamento de Matemáticas (1969-1973). En 1988, fue nombrado Warden en el Nuffield College de la Universidad de Oxford y pasó a formar parte del Departamento de Estadística de esta universidad, donde continúa trabajando tras su jubilación en 1994.

Su artículo científico ‘The regression analysis of life tables’ (1972) revolucionó la teoría y práctica de los métodos estadísticos para la investigación médica y era el segundo más citado en el área de la estadística, con unas 30.000 citas en Web of Science y 42.000 en Google Scholar. Este trabajo le valió, en 1990, el Premio Kettering y Medalla de Oro en Investigación del Cáncer, convirtiéndose así en el único matemático que ha obtenido este galardón. En 2014, la revista Nature lo situó en el puesto 16º de su top 100 de artículos científicos de todas las áreas y todos los tiempos. La contribución de este artículo también fue reconocida en 2016, con la concesión a su autor del primer Premio Internacional de Estadística.

Era miembro honorario de más de cuarenta universidades y sociedades científicas, entre ellas la Royal Society of London, que le otorgó la Medalla Copley en 2010, la Academia Británica y la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos. También recibió la Medalla Guy de la Real Sociedad Estadística del Reino Unido (de plata en 1961 y de oro en 1973), el Weldon Memorial Prize de la Universidad de Oxford (1984) y el Max Planck Forschungspreise (1992). Entre 1995 y 1997 presidió el Instituto Internacional de Estadística. Fue nombrado caballero (Knight Bachelor) en 1985.