Fallece Lonnie Thompson, Premio Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático por demostrar a través de testigos de hielo que el calentamiento global actual no tiene precedentes

Junto con su colega y esposa Ellen Mosley-Thompson, Lonnie Thompson construyó una amplia biblioteca del clima del pasado mediante el análisis del aire atrapado en las profundidades de los hielos del planeta.  Las muestras se obtienen perforando y extrayendo catas cilíndricas de hielo, llamadas testigos. En los polos este registro helado permite retroceder hasta hace 800.000 años −muestras obtenidas en la Antártida en perforaciones de 3.200 metros−, y en los glaciares de alta montaña, hasta hace 20.000 años. El análisis de estos testigos ha confirmado que las concentraciones atmosféricas actuales de gases de efecto invernadero no tienen precedente.

El trabajo de ambos galardonados puso el cambio climático actual en el contexto de la variabilidad natural del clima, incluyendo zonas tropicales y de latitudes medias en las que no se contaba con registros tan largos. A escalas geológicas de miles de años el clima ha sido cambiante, pero los datos obtenidos por los Thompson demostraron que el cambio actual no tiene precedentes y no tiene una causa natural, sino que se debe a la acción del ser  humano. Tal y como destacó el jurado que les concedió el Premio Fronteras del Conocimiento, la prueba más evidente de este cambio es que los glaciares que estudiaron los Thompson en las últimas cuatro décadas están desapareciendo.

Lonnie Thompson fue pionero en la investigación de las masas heladas en alta montaña, cuyo acceso requiere expediciones complejas. Encabezó medio centenar de expediciones a glaciares de alta montaña en el Himalaya, el Kilimanjaro y los Andes, incluyendo una realizada en 2019 al Huascarán, uno de los picos más altos de los Andes peruanos; pese a las condiciones extremas de alta montaña, con nieve perpetua y falta de oxígeno, extrajeron un testigo de hielo de 471 metros.

Lecciones del pasado para la humanidad en el siglo XXI

“Los glaciares”, explicó Thompson al recibir el Premio Fronteras del Conocimiento, “no solo son registros del clima pasado, sino también indicadores del clima actual. En las burbujas de aire, tenemos la historia de variaciones en el dióxido de carbono, metano y todos los gases que nos preocupan de cara a los próximos 100 años”.

Cuando empezaron sus expediciones, en los años setenta, Thompson recuerda que “el cambio climático no era una preocupación”, pero su investigación constató que los glaciares “no solo están retrocediendo, sino que lo están haciendo cada vez más rápidamente”.

Por ello, para Thompson, lo que habían revelado los testigos de hielo sobre el impacto de cambios en el clima del pasado, contenía importantes lecciones ante el reto del calentamiento actual provocado por la acción del ser humano: “Hoy el cambio climático es global. Todas las regiones del planeta van a sufrir su impacto, y  seguimos dependiendo de la agricultura y la ganadería para nuestra supervivencia. Todo ello está en riesgo debido al cambio climático”.

Thompson consideraba que seguía existiendo una alarmante distancia entre la gravedad del cambio climático de la que alerta la ciencia, y la inacción política a escala internacional ante este gran reto de nuestro tiempo: “Necesitamos líderes que trabajen por los intereses de las personas, pero, lamentablemente, hay muchos intereses económicos que están imbricados en los sistemas políticos de todo el mundo. Por eso es importante trasladar el mensaje de que el cambio climático nos impactará a todos, a nuestras economías, de manera muy negativa”.

Sin embargo, pese a la magnitud del desafío y las dificultades para implementar las medidas necesarias ante el cambio climático, Thompson confiaba en la capacidad para la cooperación del ser humano ante situaciones extremas: “Nuestras expediciones científicas a zonas remotas del planeta, en las que han participado personas de muchos países, incluyendo EE.UU., Rusia y China, son un ejemplo de que es posible unir fuerzas y lograr los objetivos de una misión compleja en condiciones muy duras. Esto es justamente lo que vamos a tener que hacer para afrontar con éxito el cambio climático”.

Biografía

Lonnie G. Thompson (Gassaway, West Virginia, Estados Unidos, 1948) se licenció en Geología en 1970 en la Universidad de Marshall y, casado ya con Ellen Mosley-Thompson, se trasladó a la Universidad Estatal de Ohio (OSU), donde obtuvo el máster en Ciencias Geológicas en 1973 y el doctorado en la misma materia en 1976. Allí desarrolló su carrera: catedrático desde 1994, posteriormente fue Distinguished University Professor en la Facultad de Ciencias de la Tierra y científico sénior de investigación en el Centro de Investigación Polar y del Clima Byrd. Fue además catedrático adjunto del Centro de Excelencia en Ciencias de la Tierra de la Meseta Tibetana y codirector de Estudios del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana, ambos en Pekín (China).

Lideró más de 60 expediciones para estudiar el hielo en 16 países -desde China a Perú, pasando por Rusia, Tanzania o Indonesia-, en un trabajo que, a lo largo de cuatro décadas, se ha traducido en casi 80 ayudas a proyectos de investigación y más de 260 artículos científicos. Fue miembro del Consejo Asesor de National Science Review (Oxford Academic), revista auspiciada por la Academia Nacional de Ciencias de China, y formó parte de comisiones asesoras para instituciones como el Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos, la Fundación Canadiense para las Ciencias del Clima y la Atmósfera, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China o la Sociedad Max Planck (Berlín, Alemania). Recibió, entre otros reconocimientos, la Medalla Nacional de Ciencia, la distinción más alta en investigación que se otorga en Estados Unidos.