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Gene E. Likens

PREMIO FRONTERAS DEL CONOCIMIENTO

Ecología y Biología de la Conservación

IX Edición

El premio recae en Gene E. Likens y Marten Scheffer, por aportar, mediante caminos complementarios, los fundamentos teóricos para la comprensión científica de los cambios graduales y abruptos potencialmente irreversibles de los ecosistemas en respuesta a la contaminación y a otros problemas ecológicos.

MENCIÓN DEL ACTA

El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ecología y Biología de la Conservación ha sido concedido en su novena edición a Gene E. Likens y a Marten Scheffer. Ambos han aportado, por caminos complementarios, los fundamentos teóricos para nuestra comprensión empírica de los cambios graduales, abruptos y potencialmente irreversibles que sufren los ecosistemas en respuesta a la contaminación y a otros problemas ecológicos.

Gene Likens introdujo el concepto de ciencia integrativa del ecosistema al desarrollar métodos para monitorizar y evaluar trayectorias de cambio de largo plazo. En los comienzos de su carrera estudió los cambios del ciclo de nutrientes en las cuencas forestales y descubrió que la lluvia se estaba volviendo más ácida. Estos hallazgos fueron decisivos para desarrollar políticas efectivas con el fin de reducir el problema, que en Estados Unidos se tradujeron en la ‘Clean Air Act Amendment’ de 1990, que tuvo un gran impacto en el derecho medioambiental y en la investigación sobre energías limpias.

Gran parte de la incertidumbre al predecir el futuro del medio ambiente deriva de la dificultad para saber cuándo un ecosistema cambiará de modo abrupto. Marten Scheffer ha proporcionado elegantes ejemplos empíricos de sistemas que alcanzan estos puntos de inflexión en sus estudios sobre cómo los lagos poco profundos responden a la contaminación por nutrientes y a la regulación de estos. Su trabajo demostró que poner fin al vertido de contaminantes a los lagos no bastaba, en muchos casos, para restaurarlos, pues la memoria del ecosistema los encauza hacia una nueva trayectoria de cambio.

Scheffer ha aplicado esta teoría a otros problemas ambientales como las consecuencias de la pérdida de grandes depredadores y de la sobrepesca en la trayectoria futura, tanto de la función como de la biodiversidad de los ecosistemas acúaticos. También ha desarrollado abordajes teóricos para identificar los ecosistemas que están próximos a situaciones de cambios catastróficos y potencialmente irreversibles.