BIOGRAFÍA
CONTRIBUCIÓN
“El Instituto de Investigación Social (ISR) de la Universidad de Míchigan se erige como líder mundial en ciencias sociales basadas en evidencia empírica”, destaca el acta del jurado. “Desde su fundación en 1949, ha transformado la forma en que investigadores y responsables políticos comprenden el comportamiento humano, el cambio social y la dinámica poblacional. Basado en la innovación metodológica y la relevancia pública […]. Como custodio de uno de los mayores archivos de datos en ciencias sociales, el ISR ejemplifica los más altos estándares de ciencia social al servicio de la sociedad”.
A lo largo de las últimas ocho décadas, el trabajo del ISR se ha basado en tres principios fundamentales: rigor metodológico, profundidad longitudinal e impacto público. Estos principios rectores han dado lugar al desarrollo de estudios innovadores que además de contribuir al avance de las ciencias sociales, han servido de base para decisiones sobre políticas públicas basadas en la evidencia.
Los orígenes del ISR se remontan a la creación del Centro de Investigación mediante Encuestas (Social Research Center, o SRC) en 1946, impulsado principalmente por el psicólogo social Rensis Likert y un pequeño grupo de colaboradores que trabajaban para consolidar la investigación en el campo de la opinión pública como disciplina científica en el ámbito académico.
El contexto de la Segunda Guerra Mundial –un periodo caracterizado por un creciente interés en la aplicación de métodos científicos a la investigación social–, fue determinante en el nacimiento del ISR. La experiencia previa de Likert en la División de Encuestas de Programas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos demostró la viabilidad de utilizar muestreos probabilísticos y entrevistas estandarizadas para medir actitudes y comportamientos a gran escala, y sirvió de base directa para el modelo institucional que se implementó posteriormente en la Universidad de Míchigan. En 1949, el SRC se fusionó con el Centro de Investigación de Dinámica de Grupos, fundado originalmente en el MIT por el psicólogo social Kurt Lewin, para formar el ISR.
En sus primeros años, el ISR contribuyó a afinar la precisión en la medición de las actitudes o predisposiciones (favorables o desfavorables) ante grupos sociales, instituciones, comportamientos y políticas públicas, mediante el desarrollo y la difusión de la llamada escala Likert (bautizada con el nombre de su creador, el fundador y primer director del centro) que permitió a los investigadores captar la intensidad y la estructura de las actitudes.
A partir de las elecciones presidenciales de 1948, el ISR empezó a analizar las preferencias de voto de los ciudadanos a través de los Estudios Electorales de Míchigan, cuya metodología pionera fue la única que logró predecir correctamente el resultado: mientras que la mayoría de las encuestas vaticinaban una victoria de Thomas Dewey, el ISR daba como ganador a Harry Truman, que finalmente ganó. Este éxito hizo que el modelo de muestreo del ISR se convirtiera en una referencia para las encuestas políticas en EEUU.
Hacia la mejor comprensión de los procesos electorales y la participación democrática
Los Estudios Electorales de Míchigan fueron los precursores de los Estudios Electorales Nacionales de Estados Unidos (ANES) iniciados por el ISR en 1977, que desde su Centro para Estudios Políticos (Center for Political Studies, CPR) realiza encuestas nacionales y proporciona datos sobre el comportamiento electoral, la opinión pública y la participación política. Este rico conjunto de datos ha sido fundamental para avanzar en la comprensión científica de los procesos electorales y la participación democrática a nivel mundial.
Otro proyecto destacado impulsado desde el ISR es la Encuesta Mundial de Valores (World Values Survey, WVS), un proyecto de investigación global que desde 1981 explora en más de 120 países los valores y creencias de las personas, cómo cambian con el tiempo y qué impacto social y político tienen. La WVS ha sido fundamental para comprender los cambios culturales y su impacto en el desarrollo económico y la vida política en todo el mundo.
La investigación demográfica a escala internacional ha sido otro de los campos centrales en los que se centrado el ISR desde su Centro para Estudios de Población (Population Studies Center, PSC), abarcando áreas como la fertilidad, la mortalidad, la migración y las disparidades en materia de salud. Su trabajo en este campo ha servido de base para políticas sobre planificación familiar, salud pública y envejecimiento, contribuyendo a una comprensión más profunda de las dinámicas de población.
Al mismo tiempo, el ISR ha impulsado estudios longitudinales pioneros que han explorado la evolución histórica de cuestiones de gran relevancia social en la población estadounidense, como el Estudio Panel de Dinámica de los Ingresos (Panel Study of Income Dynamics, PSID), que desde 1968 realiza un seguimiento de los factores económicos, sociales y de salud que influyen en la vida de las familias estadounidenses a lo largo del tiempo. Los datos derivados del PSID han sido fundamentales para dar forma a políticas públicas que abordan la pobreza, la desigualdad de ingresos y la movilidad social, proporcionando bases empíricas para las acciones legislativas y los programas sociales en todo el mundo.
Otro proyecto muy significativo es el Estudio sobre Salud y Jubilación (Health and Retirement Study, HRS), que desde 1992 analiza a una muestra representativa de estadounidenses mayores de 50 años, recopilando datos exhaustivos sobre ingresos, trabajo, planes de pensiones, seguros médicos, discapacidad, salud física, función cognitiva y gastos sanitarios. El HRS se ha convertido en un recurso fundamental para la toma de decisiones sobre políticas públicas en seguridad social, asistencia sanitaria y la planificación de la jubilación. Su metodología ha sido adoptada por más de 40 países, lo que refleja el liderazgo mundial del ISR en la investigación sobre el envejecimiento.
El ISR ha establecido además el Consorcio Interuniversitario para la Investigación Política y Social (ICPSR), uno de los mayores archivos digitales de datos de ciencias sociales del mundo, con más de 250.000 archivos de investigación sobre cuestiones como la educación, el envejecimiento, la justicia penal, el abuso de sustancias, el terrorismo y otros campos, lo que lo ha convertido en un recurso de enorme valor para investigadores de todo el mundo.
