BIOGRAFÍA
CONTRIBUCIÓN
“Durante más de ocho décadas, NORC en la Universidad de Chicago ha estado a la vanguardia de la investigación en ciencias sociales”, destaca el acta del jurado, “impulsando la innovación metodológica y construyendo infraestructuras de datos que han transformado profundamente la forma en que entendemos la opinión pública y la sociedad en general. Fundado en 1941, entre sus contribuciones más significativas se encuentra la Encuesta Social General, considerada hoy en día el estándar de referencia para la medición y el seguimiento de valores, actitudes y el cambio social”.
En los años treinta del siglo pasado, Harry Field –un británico expatriado en Estados Unidos que trabajaba para la agencia privada de encuestas Young & Rubicam, bajo la tutela del pionero de la opinión pública George Gallup–, se dio cuenta de que los resultados de estos estudios, que con frecuencia tenían eco en los periódicos, podían distorsionarse para amoldarse a los sesgos políticos de los clientes. Por ello, consideró esencial contar con un organismo de opinión pública sin ánimo de lucro, que desarrollara una investigación de servicio público, con el objetivo de proteger la democracia.
En una época convulsa, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa, Field consiguió reunir la financiación necesaria para fundar NORC (originalmente el National Opinion Research Center), entonces con sede en la Universidad de Denver (Colorado) en 1941. Ese mismo año, Estados Unidos entró en el conflicto y fue precisamente esa situación la que catapultó el rápido crecimiento de NORC, ya que el Gobierno encargó a este centro la mayoría de las encuestas sobre la opinión de la sociedad americana respecto a la guerra, centrándose en cuestiones de confianza, actitudes y comportamientos.
Field tenía claro que la obtención rigurosa de datos, tratando de minimizar todas las fuentes del error en las mediciones sociales, era la clave que garantizaba la confiabilidad de los resultados. A pesar de su muerte prematura en 1946, definió las bases de la filosofía de NORC, que se apoya en la innovación y la investigación metodológica para desarrollar todos sus proyectos. Su sucesor en el cargo de director, Clyde Hart, dio continuidad a su proyecto e impulsó la afiliación del centro con la Universidad de Chicago, que continúa hoy desde 1947.
La Encuesta Social General, referencia en la medición del cambio social
NORC medía desde sus primeras encuestas problemas complejos de la sociedad americana, como las actitudes hacia las personas negras o la presencia de las mujeres en el mundo laboral. En los años posteriores se añadieron encuestas periódicas sobre otros aspectos como las libertades civiles, el coste de la sanidad y el miedo a la guerra. Para estandarizar todos estos datos, poder compararlos a lo largo del tiempo y detectar tendencias en la sociedad, NORC decidió lanzar la General Social Survey (Encuesta Social General o GSS, por sus siglas en inglés) en 1972.
Hasta 1994, los datos de esta encuesta masiva centrada en las actitudes y comportamientos de la población de Estados Unidos se recogieron cada año, y desde entonces, cada dos. Hoy, la GSS es la segunda fuente más citada en las publicaciones académicas de Ciencias Sociales, solo detrás del censo estadounidense, y sus datos han servido de base a más de 27.000 artículos, libros, informes y tesis doctorales.
Desde su creación, ha mantenido su consistencia metodológica sin dejar de adaptarse a las nuevas realidades sociales. Así, ha detectado más de 1.000 tendencias en áreas diversas como: las libertades civiles, las relaciones interraciales, la confianza en las instituciones, la movilidad social, la religión, los patrones de consumo y, más recientemente, el aborto, las relaciones con los animales o el aislacionismo.
El afán por la estandarización de los datos en la institución impulsó la expansión de esa misma encuesta anual más allá de las fronteras de Estados Unidos. En 1982, el entonces director de la GSS, Tom Smith, inició un proyecto piloto internacional junto con el instituto de investigación ZUMA (ahora conocido como GESIS), en Alemania. Cada institución dedicó un pequeño apartado de sus respectivas encuestas nacionales (GSS y ALLBUS) a hacer las mismas preguntas. El éxito de este proyecto dio pie a la creación del International Social Survey Programme, el Programa Internacional de Encuestas Sociales (ISSP por sus siglas en inglés), que se inició en 1984, año en el que, a Alemania y Estados Unidos, se sumaron Australia y Gran Bretaña. Hoy se ha convertido en una colaboración entre más de 40 países, presente en todos los continentes.
NORC ha contribuido de manera muy significativa a innovar en la metodología de las encuestas, afinando los métodos de muestreo, impulsando numerosos aspectos de la construcción de los cuestionarios, haciendo frente al problema de la caída de la tasa de respuesta.
Para disminuir al mínimo el error en las medidas, se diseñan los cuestionarios teniendo en cuenta el llamado efecto de contexto (el orden de las preguntas puede cambiar radicalmente la respuesta). También se hacen experimentos de fraccionamiento de la muestra en dos, aplicando en cada una distintas versiones de una determinada formulación, los efectos de la introducción o la omisión de categorías o valores intermedios en las opciones de respuesta (split-ballot experiments), y así determinar el que podía ser más neutro.
La institución investiga en la selección precisa de las palabras utilizadas en los cuestionarios para evitar connotaciones lingüísticas que pudieran influir en la respuesta (por ejemplo, no es lo mismo preguntar por “gasto en bienestar social” que por “asistencia a los más desfavorecidos”.
Otro reto importante abordado por NORC ha sido el problema de la baja tasa de respuesta, entrenando a sus entrevistadores con técnicas de “conversión”, basadas en guiones específicos para hacer frente a las respuestas negativas más comunes sin ser intrusivos (por ejemplo, “no tengo tiempo”). NORC ha investigado sobre el uso de incentivos y cuáles funcionan mejor, comprobando que incluso los pequeños incentivos prepagados (dinero en efectivo entregado en el momento del contacto inicial) aumentan considerablemente las tasas de respuesta, sin alterar de manera significativa la calidad de los datos obtenidos. NORC también ha diseñado versiones de la GSS (que inicialmente se realizaba presencialmente, cara a cara) para contestar por internet y teléfono, de tal manera que los individuos de la muestra puedan responder en cualquier momento de su conveniencia.
Además, la institución ha sido pionera en la democratización y puesta a disposición del público de los datos obtenidos. Entre sus hitos, destaca la digitalización de los datos de la GSS en 2015, con la herramienta GSS data explorer, que alberga desde entonces los datos de estas encuestas en acceso abierto.
