Premio Fronteras del Conocimiento al ISR (Universidad de Michigan) y a NORC (Universidad de Chicago) como referentes globales de la ciencia social basada en datos confiables al servicio del interés público

Los dos centros premiados son referentes a escala global de la mejor ciencia social y comparten el desarrollo de análisis basados en la producción de datos robustos y fiables, cristalizados en largas series temporales, acerca de las principales facetas de la vida social. Muchas de las innovaciones metodológicas y estadísticas de la técnica de la encuesta han tomado forma en esos centros.

La General Social Survey de NORC aborda múltiples facetas de la vida social y el ISR tiene uno de sus focos principales en la vida política. Ambos comparten el énfasis en ofrecer datos confiables a tres colectivos: analistas sociales, medios de comunicación y decisores públicos, al tiempo que ofrecen educación avanzada dirigida a las nuevas generaciones de científicos sociales.

El galardón se otorga a dos instituciones “clave en la medición de la opinión pública en los Estados Unidos y en el mundo”, en palabras de la presidenta del jurado, catedrática de Psicología Social en la Universidad de Pensilvania y galardonada con el Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Sociales en su XVII edición, Dolores Albarracín: “este premio señala que la ciencia social avanza por el apoyo de las universidades y entidades que financian ciencia. Los datos que el ISR y NORC han proporcionado han sido fundamentales para revelar patrones históricos de evolución de creencias, y los cambios de temperatura social y política, así como acerca de la dinámica de la confianza pública –confianza social, confianza en el gobierno, y confianza en las instituciones y los medios de comunicación”, continúa.

Tanto el ISR como NORC “ocupan un lugar extraordinariamente elevado por la calidad de su trabajo de conocimiento de la realidad social, no solamente en Estados Unidos sino en todo el mundo, a través de muchos estudiantes que han cursado estancias formativas en esos centros” –destaca José Ramón Montero, miembro del jurado y catedrático de Ciencia Política en la Universidad Autónoma de Madrid–. “La realización de encuestas, sobre todo en el siglo XXI, significa la superación de una serie de dificultades: desde la construcción de los cuestionarios, a la selección de una muestra, la aplicación del cuestionario y el análisis final de los resultados”.

La labor convergente de ambos centros ha aportado renovadas herramientas metodológicas para la medición y el análisis de las actitudes de la ciudadanía en las sociedades de nuestro tiempo. Además, han liderado el diseño y la realización de encuestas transnacionales, aportando datos robustos que sirven de referencia a numerosos agentes sociales e instituciones. En un contexto de polarización social y ataques a la objetividad y la verdad, este premio sirve como reivindicación de la racionalidad basada en el conocimiento y la evidencia científica.

Medir qué piensan los ciudadanos entre unas elecciones y otras

El campo de los estudios de opinión pública es un área interdisciplinar en la que confluyen sociología, ciencia política, psicología, estudios de comunicación y estadística para identificar, medir y analizar las actitudes, los valores y los comportamientos sociales.

Los avances metodológicos en la teoría de la encuesta impulsados por las instituciones premiadas permiten hoy estudiar de manera fiable un fenómeno como la opinión pública, de la mayor importancia en las sociedades democráticas. Gracias a estas herramientas es posible conocer las percepciones y actitudes sociales del conjunto de la sociedad,  y no solo las de las élites, contribuyendo a través de su proyección a los medios de comunicación el fenómeno que se ha llamado ”ciudadanía entre elecciones” (entre las llamadas a las urnas cada varios años), dando “voz” a los individuos.

Sus contribuciones nos permiten analizar la evolución de las actitudes y comportamientos de la sociedad mediante estudios longitudinales que analizan los cambios sociales a lo largo del tiempo, y también realizar radiografías detalladas del estado de opinión sobre determinadas cuestiones en un momento concreto, proporcionando información valiosa para los expertos y analistas y los medios de comunicación.

Las contribuciones de NORC e ISR permiten ver tanto la estabilidad como el cambio en la opinión pública, diferenciando las actitudes más estables y subyacentes, de las opiniones volátiles y más cambiantes. Sus contribuciones, fundamentales al diseño de las muestras, de cuestionarios, la metodología de la entrevista y la interpretación de resultados, confluyen en datos confiables.

ISR de Míchigan: hitos en medición de actitudes y metodologías de encuesta

“El Instituto de Investigación Social (ISR) de la Universidad de Míchigan se erige como líder mundial en ciencias sociales basadas en evidencia empírica”, destaca el acta del jurado. “Desde su fundación en 1949, ha transformado la forma en que investigadores y responsables políticos comprenden el comportamiento humano, el cambio social y la dinámica poblacional. Basado en la innovación metodológica y la relevancia pública […]. Como custodio de uno de los mayores archivos de datos en ciencias sociales, el ISR ejemplifica los más altos estándares de ciencia social al servicio de la sociedad”.

A lo largo de las últimas ocho décadas, el trabajo del ISR se ha basado en tres principios fundamentales: rigor metodológico, profundidad longitudinal e impacto público. Estos principios rectores han dado lugar al desarrollo de estudios innovadores que además de contribuir al avance de las ciencias sociales, han servido de base para decisiones sobre políticas públicas basadas en la evidencia.

Los orígenes del ISR se remontan a la creación del Centro de Investigación mediante Encuestas (Social Research Center, o SRC) en 1946, impulsado principalmente por el psicólogo social Rensis Likert y un pequeño grupo de colaboradores que trabajaban para consolidar la investigación en el campo de la opinión pública como disciplina científica en el ámbito académico.

El contexto de la Segunda Guerra Mundial –un periodo caracterizado por un creciente interés en la aplicación de métodos científicos a la investigación social–, fue determinante en el nacimiento del ISR. La experiencia previa de Likert en la División de Encuestas de Programas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos demostró la viabilidad de utilizar muestreos probabilísticos y entrevistas estandarizadas para medir actitudes y comportamientos a gran escala, y sirvió de base directa para el modelo institucional que se implementó posteriormente en la Universidad de Míchigan. En 1949, el SRC se fusionó con el Centro de Investigación de Dinámica de Grupos, fundado originalmente en el MIT por el psicólogo social Kurt Lewin, para formar el ISR.

En sus primeros años, el ISR contribuyó a afinar la precisión en la medición de las actitudes o predisposiciones (favorables o desfavorables) ante grupos sociales, instituciones, comportamientos y políticas públicas, mediante el desarrollo y la difusión de la llamada escala Likert (bautizada con el nombre de su creador, el fundador y primer director del centro) que permitió a los investigadores captar la intensidad y la estructura de las actitudes.

A partir de las elecciones presidenciales de 1948, el ISR empezó a analizar las preferencias de voto de los ciudadanos a través de los Estudios Electorales de Míchigan, cuya metodología pionera fue la única que logró predecir correctamente el resultado: mientras que la mayoría de las encuestas vaticinaban una victoria de Thomas Dewey, el ISR daba como ganador a Harry Truman, que finalmente ganó. Este éxito hizo que el modelo de muestreo del ISR se convirtiera en una referencia para las encuestas políticas en EEUU.

Hacia la mejor comprensión de los procesos electorales y la participación democrática

Los Estudios Electorales de Míchigan fueron los precursores de los Estudios Electorales Nacionales de Estados Unidos (ANES) iniciados por el ISR en 1977, que desde su Centro para Estudios Políticos (Center for Political Studies, CPR) realiza encuestas nacionales y proporciona datos sobre el comportamiento electoral, la opinión pública y la participación política. Este rico conjunto de datos ha sido fundamental para avanzar en la comprensión científica de los procesos electorales y la participación democrática a nivel mundial.

Otro proyecto destacado impulsado desde el ISR es la Encuesta Mundial de Valores (World Values Survey, WVS), un proyecto de investigación global que desde 1981 explora en más de 120 países los valores y creencias de las personas, cómo cambian con el tiempo y qué impacto social y político tienen. La WVS ha sido fundamental para comprender los cambios culturales y su impacto en el desarrollo económico y la vida política en todo el mundo.

La investigación demográfica a escala internacional ha sido otro de los campos centrales en los que se centrado el ISR desde su Centro para Estudios de Población (Population Studies Center, PSC), abarcando áreas como la fertilidad, la mortalidad, la migración y las disparidades en materia de salud. Su trabajo en este campo ha servido de base para políticas sobre planificación familiar, salud pública y envejecimiento, contribuyendo a una comprensión más profunda de las dinámicas de población.

Al mismo tiempo, el ISR ha impulsado estudios longitudinales pioneros que han explorado la evolución histórica de cuestiones de gran relevancia social en la población estadounidense, como el Estudio Panel de Dinámica de los Ingresos (Panel Study of Income Dynamics, PSID), que desde 1968 realiza un seguimiento de los factores económicos, sociales y de salud que influyen en la vida de las familias estadounidenses a lo largo del tiempo. Los datos derivados del PSID han sido fundamentales para dar forma a políticas públicas que abordan la pobreza, la desigualdad de ingresos y la movilidad social, proporcionando bases empíricas para las acciones legislativas y los programas sociales en todo el mundo.

Otro proyecto muy significativo es el Estudio sobre Salud y Jubilación (Health and Retirement Study, HRS), que desde 1992 analiza a una muestra representativa de estadounidenses mayores de 50 años, recopilando datos exhaustivos sobre ingresos, trabajo, planes de pensiones, seguros médicos, discapacidad, salud física, función cognitiva y gastos sanitarios. El HRS se ha convertido en un recurso fundamental para la toma de decisiones sobre políticas públicas en seguridad social, asistencia sanitaria y la planificación de la jubilación. Su metodología ha sido adoptada por más de 40 países, lo que refleja el liderazgo mundial del ISR en la investigación sobre el envejecimiento.

El ISR ha establecido además el Consorcio Interuniversitario para la Investigación Política y Social (ICPSR), uno de los mayores archivos digitales de datos de ciencias sociales del mundo, con más de 250.000 archivos de investigación sobre cuestiones como la educación, el envejecimiento, la justicia penal, el abuso de sustancias, el terrorismo y otros campos, lo que lo ha convertido en un recurso de enorme valor para investigadores de todo el mundo.

NORC: vanguardia en la investigación y rigor metodológico

“Durante más de ocho décadas, el Centro Nacional de Investigación de Opinión (NORC) de la Universidad de Chicago ha estado a la vanguardia de la investigación en ciencias sociales”, destaca el acta del jurado, “impulsando la innovación metodológica y construyendo infraestructuras de datos que han transformado profundamente la forma en que entendemos la opinión pública y la sociedad en general. Fundado en 1941, entre sus contribuciones más significativas se encuentra la Encuesta Social General, considerada hoy en día el estándar de referencia para la medición y el seguimiento de valores, actitudes y el cambio social”.

En los años treinta del siglo pasado, Harry Field –un británico expatriado en Estados Unidos que trabajaba para la agencia privada de encuestas Young & Rubicam, bajo la tutela del pionero de la opinión pública George Gallup–, se dio cuenta de que los resultados de estos estudios, que con frecuencia tenían eco en los periódicos, podían distorsionarse para amoldarse a los sesgos políticos de los clientes. Por ello, consideró esencial contar con un organismo de opinión pública sin ánimo de lucro, que desarrollara una investigación de servicio público, con el objetivo de proteger la democracia.

En una época convulsa, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa, Field consiguió reunir la financiación necesaria para fundar el National Opinion Research Center (Centro Nacional de Opinión Pública o NORC, por sus siglas en inglés), entonces con sede en la Universidad de Denver (Colorado) en 1941. Ese mismo año, Estados Unidos entró en el conflicto y fue precisamente esa situación la que catapultó el rápido crecimiento de NORC, ya que el Gobierno encargó a este centro la mayoría de las encuestas sobre la opinión de la sociedad americana respecto a la guerra, centrándose en cuestiones de confianza, actitudes y comportamientos.

Field tenía claro que la obtención rigurosa de datos, tratando de minimizar todas las fuentes del error en las mediciones sociales, era la clave que garantizaba la confiabilidad de los resultados. A pesar de su muerte prematura en 1946, definió las bases de la filosofía de NORC, que se apoya en la innovación y la investigación metodológica para desarrollar todos sus proyectos. Su sucesor en el cargo de director, Clyde Hart, dio continuidad a su proyecto e impulsó la afiliación del centro con la Universidad de Chicago, que continúa hoy desde 1947.

La Encuesta Social General, referencia en la medición del cambio social

NORC medía desde sus primeras encuestas problemas complejos de la sociedad americana, como las actitudes hacia las personas negras o la presencia de las mujeres en el mundo laboral. En los años posteriores se añadieron encuestas periódicas sobre otros aspectos como las libertades civiles, el coste de la sanidad y el miedo a la guerra. Para estandarizar todos estos datos, poder compararlos a lo largo del tiempo y detectar tendencias en la sociedad, NORC decidió lanzar la General Social Survey (Encuesta Social General o GSS, por sus siglas en inglés) en 1972.

Hasta 1994, los datos de esta encuesta masiva centrada en las actitudes y comportamientos de la población de Estados Unidos se recogieron cada año, y desde entonces, cada dos. Hoy, la GSS es la segunda fuente más citada en las publicaciones académicas de Ciencias Sociales, solo detrás del censo estadounidense, y sus datos han servido de base a más de 27.000 artículos, libros, informes y tesis doctorales.

Desde su creación, ha mantenido su consistencia metodológica sin dejar de adaptarse a las nuevas realidades sociales. Así, ha detectado más de 1.000 tendencias en áreas diversas como: las libertades civiles, las relaciones interraciales, la confianza en las instituciones, la movilidad social, la religión, los patrones de consumo y, más recientemente, el aborto, las relaciones con los animales o el aislacionismo.

El afán por la estandarización de los datos en la institución impulsó la expansión de esa misma encuesta anual más allá de las fronteras de Estados Unidos. En 1982, el entonces director de la GSS, Tom Smith, inició un proyecto piloto internacional junto con el instituto de investigación ZUMA (ahora conocido como GESIS), en Alemania. Cada institución dedicó un pequeño apartado de sus respectivas encuestas nacionales (GSS y ALLBUS) a hacer las mismas preguntas. El éxito de este proyecto dio pie a la creación del International Social Survey Programme, el Programa Internacional de Encuestas Sociales (ISSP por sus siglas en inglés), que se inició en 1984, año en el que, a Alemania y Estados Unidos, se sumaron Australia y Gran Bretaña. Hoy se ha convertido en una colaboración entre más de 40 países, presente en todos los continentes.

NORC ha contribuido de manera muy significativa a innovar en la metodología de las encuestas, afinando los métodos de muestreo, impulsando numerosos aspectos de la construcción de los cuestionarios, haciendo frente al problema de la caída de la tasa de respuesta.

Para disminuir al mínimo el error en las medidas, se diseñan los cuestionarios teniendo en cuenta el llamado efecto de contexto (el orden de las preguntas puede cambiar radicalmente la respuesta). También se hacen experimentos de fraccionamiento de la muestra en dos, aplicando en cada una distintas versiones de una determinada formulación, los efectos de la introducción o la omisión de categorías o valores intermedios en las opciones de respuesta (split-ballot experiments), y así determinar el que podía ser más neutro.

La institución investiga en la selección precisa de las palabras utilizadas en los cuestionarios para evitar connotaciones lingüísticas que pudieran influir en la respuesta (por ejemplo, no es lo mismo preguntar por “gasto en bienestar social” que por “asistencia a los más desfavorecidos”.

Otro reto importante abordado por NORC ha sido el problema de la baja tasa de respuesta, entrenando a sus entrevistadores con técnicas de “conversión”, basadas en guiones específicos para hacer frente a las respuestas negativas más comunes sin ser intrusivos (por ejemplo, “no tengo tiempo”). NORC ha investigado sobre el uso de incentivos y cuáles funcionan mejor, comprobando que incluso los pequeños incentivos prepagados (dinero en efectivo entregado en el momento del contacto inicial) aumentan considerablemente las tasas de respuesta, sin alterar de manera significativa la calidad de los datos obtenidos. NORC también ha diseñado versiones de la GSS (que inicialmente se realizaba presencialmente, cara a cara) para contestar por internet y teléfono, de tal manera que los individuos de la muestra puedan responder en cualquier momento de su conveniencia.

Además, la institución ha sido pionera en la democratización y puesta a disposición del público de los datos obtenidos. Entre sus hitos, destaca la digitalización de los datos de la GSS en 2015, con la herramienta GSS data explorer, que alberga desde entonces los datos de estas encuestas en acceso abierto.

 Nominadores

En esta edición se recibieron 36 nominaciones que incluyen un total de 40 candidatos. Las instituciones premiadas fueron nominadas por Ethan Bueno de Mesquita, Sydney Stein Professor y decano de la Escuela Harris de Política Pública de la Universidad de Chicago (Estados Unidos); Domenico Grasso, rector de la Universidad de Míchigan (Estados Unidos); y Julio Iglesias de Ussel, catedrático de Sociología de la Universidad Complutense de Madrid y académico de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas (España).

Jurado y Comité Técnico de Ciencias Sociales

La presidenta del jurado de esta categoría ha sido Dolores Albarracín, Amy Gutmann Penn Integrates Knowledge University Professor en la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos) y premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ciencias Sociales, y su secretario, José Muñiz, miembro del Consejo Rector de la Universidad Nebrija y académico de la Academia de Psicología de España.

Los vocales del jurado han sido Matilde Carlón, catedrática de Derecho Administrativo de la Universidad Complutense de Madrid; José Ramón Montero, catedrático emérito de Ciencia Política en la Universidad Autónoma de Madrid; y Simone Schnall, catedrática de Psicología Social Experimental en el Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

El Comité Técnico de Apoyo del CSIC ha estado coordinado por Elena Cartea, vicepresidenta adjunta de Áreas Científico-Técnicas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y por Sebastián Rinken, científico titular en el Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA, CSIC); e integrado por el Héctor Cebolla Boado, investigador científico en el Instituto de Economía, Geografía y Demografía (IEGD-CCHS, CSIC); Marta Fraile Maldonado, científica titular y vicedirectora en el Instituto de Políticas y Bienes Públicos (IPP-CCHS, CSIC); y Ana López Sala, investigadora científica en el Instituto de Economía, Geografía y Demografía (IEGD-CCHS, CSIC).

Sobre los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento

La Fundación BBVA tiene como foco principal de sus programas de actividad el fomento de la investigación científica y la creación cultural de excelencia, y su difusión a la sociedad, así como el reconocimiento del talento a través de distintas familias de premios propios y en colaboración con Sociedades Científicas y el CSIC.

Los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, dotados con 400.000 euros en cada una de sus ocho categorías, reconocen e incentivan contribuciones de singular impacto en las ciencias básicas, la biomedicina, las ciencias del medio ambiente y el cambio climático, las tecnologías de la información y la comunicación, las ciencias sociales, la economía, las humanidades y la música. El objetivo de los galardones, desde su creación en 2008, es celebrar y promover el valor del conocimiento como un bien público sin fronteras, que beneficia a toda la humanidad, siendo la mejor herramienta para afrontar los grandes desafíos globales de nuestro tiempo y ampliar la visión del mundo de cada persona. Sus ocho categorías se corresponden con el mapa del conocimiento del siglo XXI.

Un total de 34 galardonados con Premios Fronteras del Conocimiento en las diecisiete ediciones previas han recibido posteriormente el Premio Nobel.

En esta familia de premios la Fundación BBVA cuenta con la colaboración de la principal organización pública española de investigación, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que designa Comités Técnicos de Apoyo, integrados por destacados especialistas del correspondiente ámbito de conocimiento, que llevan a cabo la primera valoración de las candidaturas, elevando al jurado una propuesta razonada de finalistas. El CSIC designa, además, la presidencia de cada uno de los ocho jurados en las ocho categorías de los premios y colabora en la designación de todos sus integrantes, contribuyendo a garantizar la objetividad en el reconocimiento de quienes desarrollan avances particularmente significativos en la ciencia y la música. La Presidencia del CSIC participa también de manera destacada en la ceremonia de entrega de los galardones que cada año se celebra en Bilbao, sede permanente de los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento.